Toots Jazz Club

Un nouveau club de jazz, à deux pas – littéralement – de la Grand-Place de Bruxelles, voilà un événement suffisamment rare pour être noté et raconté : au 6 rue des Chapeliers s’est ouvert, en mai dernier, le Toots Jazz Club, d’après le surnom du plus célèbre musicien de jazz de Belgique et de Bruxelles, Jean-Baptiste “Toots” Thielemans (1922–2016). À sa tête, on retrouve l’infatigable pianiste et entrepreneur Joachim Caffonnette, qui revitalisa le Sounds Jazz Club, rue de la Tulipe à Ixelles, entre novembre 2021 et juin 2024.

Il en convient aisément : l’expérience du Sounds a été « un énorme apprentissage » pour lui. « D’un point de vue pratique, j’ai appris sur le tas beaucoup de choses à propos de gestion financière, opérationnelle et humaine. Au niveau humain, même si c’était une gestion collaborative et horizontale, dans les faits, j’ai dû prendre le rôle de patron, virer des gens, etc. Ce que je n’avais pas prévu. »

Relancer un lieu de concerts en pleine crise sanitaire (février 2020-mai 2022) est une gageure, même si, en novembre 2021, le pire est passé : « J’ai démarré ça juste après le Covid, avec des chiffres d’avant le Covid. Sur le plan financier, on s’est retrouvé le dos au mur ».

Difficile d’anticiper

Au lancement du Toots, un peu moins de quatre ans plus tard, les circonstances économiques ne sont pas beaucoup plus rassurantes : « On a redémarré avec beaucoup plus de prudence, explique Joachim Caffonnette, mais avec des frais qui continuent à croître. On ne peut anticiper la façon avec laquelle les charges augmentent ».

Exemple : source importante de revenus, la bière a augmenté de 25% en quatre ans. Résultat, « en septembre, on va augmenter un peu le prix des consommations, de l’ordre de 10%. Compte tenu du quartier, cela reste compétitif. Le prix des entrées, lui, reste démocratique ».

Avec la fin de l’aventure du Sounds, cela faisait plus d’un an que le pianiste entrepreneur cherchait un lieu où atterrir. Il a bien eu des contacts avec certains financiers, en quête de rentabilité bien évidemment : « Cela allait dénaturer le projet, on a pour objectif de payer correctement les artistes ». Acheter un fonds de commerce était hors des moyens de l’ASBL. Jusqu’au jour où Caffonnette apprend que les exploitants du 6 rue des Chapeliers, au centre-ville de Bruxelles, sous le nom Le Chapot, allaient mettre fin à leurs activités et, ainsi, libéraient le lieu.

“Projet sympa”

Les propriétaires du lieu sont le Centre d’Action Laïque et l’Université Libre de Bruxelles. Trouvant « le projet sympa », ils ont accepté de louer l’endroit à l’ASBL Toots Live. Vétuste comme partout dans le quartier, le bâtiment a besoin d’une rénovation profonde. Raison pour laquelle le nouveau locataire est lié aux propriétaires par un bail d’occupation précaire : « Nous avons la garantie de rester une année complète et, après, on a six mois de préavis à partir du moment où ils décident de lancer les travaux de rénovation ».

Maintenant que le projet est lancé et tourne bien, « notre but est d’étendre le bail, quitte à nous-mêmes participer aux investissements », affirme Joachim Caffonnette. Le coût des travaux de rénovation du bâtiment sont estimés entre trois et quatre millions d’euros, tout de même. « Sur la partie rez-de-chaussée, si on obtient un bail longue durée, cela pourrait nous intéresser de participer à la rénovation ».

Coups de peinture fraîche

En attendant, l’ASBL Toots Live a déjà rafraîchi le bâtiment, rénové les toilettes, donné quelques coups de peinture et redécoré la salle tout en préservant son cachet naturel. De quoi accueillir décemment public et artistes.

En mai dernier, la nouvelle enseigne jazz bruxelloise a été lancée par une programmation spéciale Toots, entendez des artistes qui, tous, ont accompagné le génial et attachant harmoniciste guitariste : la pianiste Nathalie Loriers, le groupe du batteur Bruno Castellucci ainsi que celui de Michel Hatzigeorgiou, bassiste célèbre notamment pour sa participation au trio Aka Moon, et qui a joué avec Toots Thielemans pendant plus de 20 ans, dans les années 80.

« En mai, le lancement s’est bien passé, analyse le directeur des lieux, mais l’été n’est pas la période la plus prospère. Octobre, novembre, décembre seront plus représentatifs. » Pour soutenir l’intérêt durant juillet et août, le Toots a programmé « des groupes qui se rodent ou expérimentent quelque chose ». Ainsi a-t-on vu défiler, quatre soirs d’affilée et dans des formations différentes, le pianiste Casimir Liberski, le trompettiste Pierre-Antoine Savoyat, la saxophoniste Elly Brouckmans, la chanteuse Vigdis Hansa Elst ou encore le jeune pianiste ukrainien Pavlo Cherniavskyi. Tous des noms à suivre.

Une rentrée plein gaz

À la rentrée de septembre, le Toots prend son rythme de croisière. Cela signifie, le mardi, tournoi d’échecs dont Joachim Caffonnette est un grand fan, jam session le mercredi et la soirée du jeudi, ouverte aux danseurs, orientée swing et be-bop, jazz jusqu’aux années 50. « Et, en septembre, les vendredi et samedi, on recommence le système double set par soirée ». La salle étant relativement exiguë, avec septante-cinq places assises, cette solution à deux concerts par soirée permet de doubler le public et donc « de payer les groupes correctement ». Et après, « la jam session tardive fonctionne très bien ».

Le dimanche, cela commence dès l’après-midi, avec la série Nostalgia in Grand-Place où les groupes locaux jouent un programme défini autour d’un album ou du répertoire d’un artiste, la soirée étant consacrée à des « jeunes talents ou au premier concert d’un nouveau groupe ». La scène du Toots est donc quasi toujours occupée : « Le lieu ne fonctionne que s’il s’y passe quelque chose, constate le pianiste entrepreneur, et tout l’intérêt du projet, c’est la musique live ! ».

Toots Jazz Club - 6 rue des Chapeliers, 1000 Bruxelles
www.toots.brussels